贾府的衰败并不是忽然抄家那一天才开始。第五十一回到第六十回，钱还在花，宴席还在办，园中却不断有人生病、补缺、查账、争执。维持体面的成本，渐渐从背景走到了前面。
晴雯病中补裘，凤姐小产后仍不肯完全放手，探春接过家务，紫鹃又替黛玉试探宝玉。看起来毫不相干的几件事，都在写同一种吃力：每个人都在替一套不够稳固的生活补洞。
“我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业。”
谁在替这个家撑住体面
雀金裘烧了一个洞，第二天又必须穿出去。最后是发着烧的晴雯坐起来，一针一线补到深夜。宝玉的体面、贾府的体面，落到一个丫鬟的眼力、手艺和身体上。所谓锦衣玉食，从来不是自动存在的。
凤姐的病也让这一点显出来。她平日像永远不会停下，一旦退到屋里，回话的人、账目和人情并不会消失。李纨、探春、宝钗接手以后，“管家”二字背后的无数利益冲突才完整显现。
探春看得见账，也看得见天花板
探春的改革非常具体：重复发放的钱可以免，园里的竹笋、稻米、花草可以交人承包，省下开支，也让做事的人得到好处。她会算、会问，也能顶住管事婆子的刁难。
可她越能干，限制越刺眼。赵姨娘来为舅舅丧葬银子争闹，句句把她拖回“庶出女儿”的身份。她说自己若是男人，早已出去立业。那不是简单的抱怨，是一个有能力的人清楚看见自己的门在哪里，却没有钥匙。
这十回里的贾府从未静止。每天都有人拿身体、才智和关系替它续命；钱越来越少，愿意补洞的人越来越累，能够补上的地方也越来越少。